DRACO項(xiàng)目將測(cè)試潛在的革命性推進(jìn)技術(shù)。

DRACO（火箭到敏捷Cislunar Operations演示）航天器的概念，它將演示核熱火箭發(fā)動(dòng)機(jī)。核熱推進(jìn)技術(shù)可用于美國(guó)宇航局未來(lái)的火星載人任務(wù)。?（圖片來(lái)源：DARPA）

美國(guó)宇航局和美國(guó)軍方計(jì)劃在2025年底或2026年初將核動(dòng)力航天器發(fā)射到地球軌道。

該項(xiàng)目被稱為DRACO（“敏捷Cislunar Operations示范火箭”），旨在對(duì)核熱推進(jìn)（NTP）進(jìn)行太空測(cè)試，這可能是革命性的技術(shù)，可以幫助人類在火星和其他遙遠(yuǎn)的星球上建立商店。

項(xiàng)目團(tuán)隊(duì)成員今天（7月26日）宣布，DRACO航天器將由洛克希德馬丁公司開發(fā)和建造。

美國(guó)宇航局希望在2027年之前設(shè)計(jì)和演示一種有效的核熱火箭。

美國(guó)宇航局局長(zhǎng)比爾·納爾遜周二，在馬里蘭州國(guó)家港舉行的2023年美國(guó)航空航天學(xué)會(huì)（AIAA）科技論壇和博覽會(huì)上介紹了該項(xiàng)目。尼爾森說(shuō)，該機(jī)構(gòu)將與五角大樓國(guó)防高級(jí)研究計(jì)劃局（DARPA）合作，以“開發(fā)和展示先進(jìn)的核熱推進(jìn)，這是一項(xiàng)革命性的技術(shù)，將使美國(guó)能夠擴(kuò)大未來(lái)載人航天任務(wù)的可能性。

根據(jù)協(xié)議，美國(guó)宇航局將加入DARPA的敏捷月球操作示范火箭（DRACO），該計(jì)劃始于2021年。該計(jì)劃旨在開發(fā)一種核熱發(fā)動(dòng)機(jī)，該發(fā)動(dòng)機(jī)將由DARPA設(shè)計(jì)的實(shí)驗(yàn)航天器使用。DARPA將為這種核火箭開發(fā)核反應(yīng)堆和發(fā)動(dòng)機(jī)，該機(jī)構(gòu)和美國(guó)宇航局希望最早在2027年進(jìn)行太空演示。尼爾森稱這種伙伴關(guān)系是“對(duì)人類太空探索未來(lái)的令人興奮的投資”和“對(duì)前往火星的重大投資”。

NASA和DARPA發(fā)布了一項(xiàng)機(jī)構(gòu)間協(xié)議，概述了每個(gè)機(jī)構(gòu)的角色和責(zé)任;該協(xié)議授予NASA對(duì)核熱火箭發(fā)動(dòng)機(jī)開發(fā)和制造的最終權(quán)力。然而，該協(xié)議授予DARPA對(duì)“實(shí)驗(yàn)性NTR飛行器（X-NTRV）”的權(quán)力，該航天器將由計(jì)劃中的核火箭發(fā)動(dòng)機(jī)提供動(dòng)力，DARPA將負(fù)責(zé)在軌道上操作和處置X-NTRV。

這種核火箭的愿景可以追溯到幾十年前。美國(guó)宇航局的火箭飛行器應(yīng)用核發(fā)動(dòng)機(jī)（NERVA）計(jì)劃試圖在1979年發(fā)射由核火箭驅(qū)動(dòng)的載人火星任務(wù)。由于預(yù)算削減和對(duì)冷戰(zhàn)升級(jí)的擔(dān)憂，該計(jì)劃于1972年被取消。

核火箭系統(tǒng)技術(shù)介紹

劉易斯制造車間真空爐的技術(shù)人員準(zhǔn)備一個(gè)Kiwi B-1噴嘴，以便在B-1測(cè)試臺(tái)上進(jìn)行測(cè)試（5/8/1964）。

用于火箭飛行器的核發(fā)動(dòng)機(jī)（NERVA）是美國(guó)宇航局和原子能委員會(huì)的聯(lián)合努力，旨在開發(fā)一種核動(dòng)力火箭，用于火星遠(yuǎn)程任務(wù)和阿波羅計(jì)劃的可能上級(jí)。

洛斯阿拉莫斯在內(nèi)華達(dá)州和新墨西哥州擁有主要的測(cè)試設(shè)施，但美國(guó)宇航局的劉易斯研究中心從一開始就參與了發(fā)動(dòng)機(jī)反應(yīng)堆和液氫燃料系統(tǒng)的設(shè)計(jì)，特別是渦輪泵將燃料從儲(chǔ)罐泵送到發(fā)動(dòng)機(jī)，并且是在太空中重新啟動(dòng)發(fā)動(dòng)機(jī)的主要工具。

流浪者和NERVA計(jì)劃項(xiàng)目

第二次世界大戰(zhàn)后，工程師們開始對(duì)利用原子裂變的巨大力量進(jìn)行飛機(jī)和導(dǎo)彈推進(jìn)感興趣。1945年，軍方開始贊助開發(fā)原子飛機(jī)的努力。然而，工程師無(wú)法克服涉及機(jī)組人員所需屏蔽或墜機(jī)現(xiàn)場(chǎng)輻射恐懼的問(wèn)題。1955年，軍方與原子能委員會(huì)（AEC）合作，在漫游者計(jì)劃下開發(fā)核火箭反應(yīng)堆。核火箭在進(jìn)入太空之前不會(huì)發(fā)射上級(jí) - 減少地球上碰撞引起的污染的威脅。核火箭將使用裂變來(lái)加熱液氫，并以取代化學(xué)火箭的速度將其作為推力排出。

1959年，美國(guó)宇航局取代空軍擔(dān)任這一角色，任務(wù)從核導(dǎo)彈轉(zhuǎn)變?yōu)楹嘶鸺M(jìn)行長(zhǎng)時(shí)間太空飛行。漫游者計(jì)劃始于對(duì)基本反應(yīng)堆和燃料系統(tǒng)的研究。隨后建造了一系列新西蘭反應(yīng)堆，用于在非飛行核發(fā)動(dòng)機(jī)中測(cè)試核火箭原理。下一階段，用于火箭飛行器的核發(fā)動(dòng)機(jī)（NERVA），試圖開發(fā)一種可飛行的發(fā)動(dòng)機(jī)。該計(jì)劃的最后階段稱為反應(yīng)堆飛行測(cè)試，將是實(shí)際的發(fā)射測(cè)試。

AEC致力于在新墨西哥州和內(nèi)華達(dá)州的工廠開發(fā)發(fā)動(dòng)機(jī)反應(yīng)堆，劉易斯將精力集中在車輛的液氫系統(tǒng)上。火箭系統(tǒng)區(qū)為進(jìn)行核發(fā)動(dòng)機(jī)系統(tǒng)的基礎(chǔ)研究和測(cè)試氫氣泵系統(tǒng)提供了資源。300年和1959年在內(nèi)華達(dá)試驗(yàn)場(chǎng)測(cè)試了一系列1960兆瓦的Kiwi-A反應(yīng)堆。Kiwi-B反應(yīng)堆在1961年至1964年間進(jìn)行了測(cè)試，該反應(yīng)堆在不增加整體尺寸的情況下顯著增加了功率。

Aerojet同時(shí)將Kiwi-B反應(yīng)堆設(shè)計(jì)之一整合到其NERVA NRX（NERVA反應(yīng)堆實(shí)驗(yàn)）發(fā)動(dòng)機(jī)中。第一次NERVA NRX測(cè)試于1964年1969月在內(nèi)華達(dá)州進(jìn)行。1960年，AEC成功測(cè)試了第二代NERVA發(fā)動(dòng)機(jī)XE，數(shù)十次。然而，NERVA的資金在1973年代后期減少，該計(jì)劃在1978年發(fā)動(dòng)機(jī)進(jìn)行任何飛行測(cè)試之前被取消。

噴嘴冷卻

核火箭發(fā)動(dòng)機(jī)AE設(shè)計(jì)用于在極熱的溫度下運(yùn)行，以最大限度地提高效率。再生冷卻系統(tǒng)使冷液氫流經(jīng)噴嘴周圍的管道，是設(shè)計(jì)的基本要素。與化學(xué)火箭不同，核發(fā)動(dòng)機(jī)采用的噴嘴在膨脹之前會(huì)急劇變窄。很難冷卻收縮區(qū)域。為了解決這個(gè)問(wèn)題，劉易斯研究人員試圖更好地了解噴嘴中的傳熱過(guò)程。他們?cè)赑lum Brook站的J-1測(cè)試設(shè)施（今天的尼爾·阿姆斯特朗測(cè)試設(shè)施）安裝了實(shí)驗(yàn)性的銅和鋼發(fā)動(dòng)機(jī)。研究人員使用發(fā)動(dòng)機(jī)多次點(diǎn)火的測(cè)試結(jié)果創(chuàng)建了一個(gè)數(shù)學(xué)公式來(lái)預(yù)測(cè)熱量從排氣到噴嘴的傳遞。然后，他們通過(guò)用不同的推進(jìn)劑和噴油器形狀點(diǎn)燃發(fā)動(dòng)機(jī)來(lái)擴(kuò)大調(diào)查范圍。J-1的研究確定，噴油器設(shè)計(jì)需要根據(jù)噴嘴的形狀進(jìn)行定制。

冷卻系統(tǒng)

核火箭發(fā)動(dòng)機(jī)的設(shè)計(jì)包括一個(gè)減速劑，該慢化劑使用水來(lái)減慢快速移動(dòng)的中子。這提高了反應(yīng)堆裂變的效率。熱交換器通過(guò)將熱量從慢化劑的水傳遞到低溫液態(tài)氫來(lái)冷卻慢化劑。交換器是管中的管。熱慢化劑水流過(guò)內(nèi)管，冷氫氣流經(jīng)外管。在熱交換器表面結(jié)冰會(huì)帶來(lái)潛在的問(wèn)題，特別是當(dāng)推進(jìn)劑供應(yīng)不足時(shí)。冰可能會(huì)降低交換器的性能，并可能阻塞流動(dòng)通道。作為回應(yīng)，劉易斯進(jìn)行了多年的努力，以測(cè)量冰層并研究造成冰的條件。

研究人員在液壓實(shí)驗(yàn)室（F Site）的兩個(gè)氫氣供應(yīng)罐之間安裝了一個(gè)三角形的19管熱交換器，以確定每個(gè)管子上的冰堆積是否不同。他們首先以相反的方向?qū)錃夂退鬟^(guò)系統(tǒng)，然后朝同一方向流動(dòng)。這些測(cè)試驗(yàn)證了他們對(duì)沒(méi)有結(jié)冰條件的預(yù)測(cè)，但他們對(duì)冰存在時(shí)間的估計(jì)被證明非常低。

軸流泵的B-1測(cè)試

核火箭發(fā)動(dòng)機(jī)必須能夠在沒(méi)有任何外部電源的情況下改變其速度并重新啟動(dòng)其發(fā)動(dòng)機(jī)，以執(zhí)行長(zhǎng)期的人類任務(wù)到其他星球。與普惠公司的RL-10等化學(xué)火箭類似，核發(fā)動(dòng)機(jī)將釋放少量氫氣為渦輪泵的渦輪機(jī)提供動(dòng)力。渦輪機(jī)將激活整個(gè)泵，該泵將為燃燒室提供燃料。美國(guó)宇航局使用高能火箭發(fā)動(dòng)機(jī)研究設(shè)施（B-1）和核火箭動(dòng)力學(xué)與控制設(shè)施（B-3）試驗(yàn)臺(tái)來(lái)研究這一過(guò)程，用于新西蘭反應(yīng)堆設(shè)計(jì)。 1964年和1965年，劉易斯在B-1進(jìn)行推進(jìn)劑系統(tǒng)計(jì)劃，研究配備Rocketdyne Mark IX軸流渦輪泵的無(wú)燃料新西蘭B-1B反應(yīng)堆中的不同類型的核火箭循環(huán)。推進(jìn)劑像正常啟動(dòng)期間一樣通過(guò)火箭系統(tǒng)泵送，但發(fā)動(dòng)機(jī)沒(méi)有點(diǎn)火。研究人員首先在一系列流動(dòng)條件下測(cè)試了該系統(tǒng)，以獲取有關(guān)發(fā)動(dòng)機(jī)控制、流體不穩(wěn)定性和啟動(dòng)期間傳熱的數(shù)據(jù)。 B-1運(yùn)行決定了渦輪機(jī)可以在流量初始化期間實(shí)現(xiàn)自舉加速。AEC不久后也在洛斯阿拉莫斯成功演示。1年初的進(jìn)一步B-1965研究表明，Mark IX渦輪泵根據(jù)需要加速并且沒(méi)有粘住。從噴嘴表面分離的氣流導(dǎo)致噴嘴中的大振幅振動(dòng)。

B-3離心泵測(cè)試

劉易斯隨后試圖在B-1展臺(tái)上使用Aerojet Mark III離心渦輪泵研究Kiwi B-3B的啟動(dòng)。B-3測(cè)試從1966年5月到11月進(jìn)行，建立了正確的啟動(dòng)程序，其中包括液氫流速，動(dòng)力循環(huán)時(shí)間延遲和渦輪機(jī)的動(dòng)力。使用逼真的進(jìn)料系統(tǒng)有助于定義離心渦輪泵的整體性能和機(jī)械特性。研究人員發(fā)現(xiàn)，正常的泵效率方程不適用于低啟動(dòng)速度，但推進(jìn)劑流動(dòng)特性適用。

在測(cè)試期間，在B-3安裝了再加熱器系統(tǒng)，以便在低溫測(cè)試運(yùn)行后快速將測(cè)試臺(tái)恢復(fù)到環(huán)境溫度。據(jù)確定，3000美元的再加熱器將該計(jì)劃的估計(jì)長(zhǎng)度縮短了三個(gè)月，并節(jié)省了價(jià)值50，000美元的推進(jìn)劑。

將人類送上火星已成為政府航天機(jī)構(gòu)和私人航天公司的主要太空飛行目標(biāo)之一。美國(guó)宇航局的阿爾忒彌斯計(jì)劃是該機(jī)構(gòu)“月球到火星”愿景的一部分，該計(jì)劃將利用美國(guó)宇航局將從其計(jì)劃的月球探索中學(xué)到的知識(shí)，努力在紅色星球上建立人類的存在。

由聚變驅(qū)動(dòng)火箭驅(qū)動(dòng)的航天器的概念圖像。在這張照片中，機(jī)組人員將位于最靠前的房間。側(cè)面的太陽(yáng)能電池板將收集能量以啟動(dòng)產(chǎn)生聚變的過(guò)程。?（圖片來(lái)源：華盛頓大學(xué)，MSNW）

新的推進(jìn)技術(shù)可能會(huì)在未來(lái)幾十年內(nèi)以驚人的速度將宇航員送入太空，使載人火星任務(wù)更快、更安全。

支持者說(shuō)，加強(qiáng)電力推進(jìn)系統(tǒng)和由核聚變或裂變驅(qū)動(dòng)的火箭最終可能會(huì)大大縮短前往紅色星球的旅行時(shí)間，這可能會(huì)開辟載人太空探索的新時(shí)代。

在紅色星球上穿靴子是NASA的主要野心，它的目標(biāo)是在2030年代中期將宇航員送到火星附近。

在實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)的過(guò)程中，航天局正在調(diào)查并鼓勵(lì)開發(fā)先進(jìn)的推進(jìn)系統(tǒng)，以取代傳統(tǒng)的化學(xué)火箭，這可能會(huì)讓宇航員在大約500天內(nèi)到達(dá)火星并返回。

這對(duì)NASA來(lái)說(shuō)太慢了。官員們說(shuō)，生活在深空的人可能會(huì)積累相對(duì)較高的輻射劑量，他們必須進(jìn)行大量鍛煉，以避免骨質(zhì)流失，肌肉萎縮和其他長(zhǎng)期微重力暴露的危害。

一種可能的解決方案是由斯勞和他的團(tuán)隊(duì)開發(fā)的核聚變火箭，由美國(guó)宇航局創(chuàng)新先進(jìn)概念計(jì)劃（NIAC）資助。[巨大的飛躍：人類太空飛行的頂級(jí)里程碑]

研究人員說(shuō)，這樣的系統(tǒng)可以在短短90天左右的時(shí)間內(nèi)將宇航員送到紅色星球。事實(shí)上，他們正在圍繞一個(gè)總共持續(xù)210天的參考任務(wù)來(lái)設(shè)計(jì)他們的工作 - 83天用于飛行，30天在紅色星球表面和97天的返回地球的旅程。

團(tuán)隊(duì)成員說(shuō)，利用核聚變的力量 - 為太陽(yáng)提供燃料并賦予氫彈巨大破壞潛力的過(guò)程相同 - 將使這種快速旅行成為可能。

在他們的發(fā)動(dòng)機(jī)中，等離子體氣泡 - 由氘和氚，氫的“重”同位素制成 - 將被注入一個(gè)腔室，在那里磁場(chǎng)會(huì)坍塌它們周圍的金屬環(huán)。這將短暫地將氣泡壓縮成聚變狀態(tài)，釋放出會(huì)使金屬蒸發(fā)和電離的能量。然后，金屬將通過(guò)噴嘴加速出航天器的后部，產(chǎn)生推力。

研究人員說(shuō)，要把這個(gè)概念變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)，需要做很多工作，但沒(méi)有理由認(rèn)為它行不通。

另一種先進(jìn)的推進(jìn)概念是分裂原子而不是將它們?nèi)诤显谝黄稹?核熱火箭（NTR）的核心工作方式與核電站非常相似，采用裂變材料產(chǎn)生大量熱量。輕質(zhì)推進(jìn)劑 - 也許是液態(tài)氫 - 將圍繞這個(gè)核心流動(dòng)，一旦過(guò)熱，就會(huì)通過(guò)噴嘴排出，產(chǎn)生大量的推力。 ? NTR的想法并不新鮮。關(guān)于這個(gè)概念的嚴(yán)肅工作始于1950年代，美國(guó)宇航局/美國(guó)原子能委員會(huì)的一項(xiàng)名為“火箭飛行器應(yīng)用核發(fā)動(dòng)機(jī)”（NERVA）的聯(lián)合計(jì)劃成功地開發(fā)和測(cè)試了（在地球上）多個(gè)核熱火箭發(fā)動(dòng)機(jī)。 美國(guó)宇航局希望NERVA在1979年為載人火星任務(wù)提供動(dòng)力，但從未發(fā)生過(guò)。該計(jì)劃于1972年被取消，部分原因是國(guó)會(huì)認(rèn)為紅色星球的努力過(guò)于昂貴，并可能升級(jí)美國(guó)和蘇聯(lián)之間的太空競(jìng)賽。 盡管如此，美國(guó)宇航局并沒(méi)有放棄對(duì)這項(xiàng)技術(shù)的希望。例如，美國(guó)宇航局總部先進(jìn)探索系統(tǒng)副主任克里斯·摩爾（Chris Moore）表示，核熱火箭可能會(huì)將火星任務(wù)的往返旅行時(shí)間縮短到180天。 “這是一項(xiàng)長(zhǎng)期的技術(shù)開發(fā)活動(dòng)，可能需要很多年才能準(zhǔn)備好，”摩爾在今年五月告訴記者?！暗俏覀儗⑷祟愃屯鹦堑娜蝿?wù)架構(gòu)的一部分，是使用核[熱]火箭。 ?

核電推進(jìn)器

核電也可以在目前正在開發(fā)的另一種推進(jìn)系統(tǒng)中發(fā)揮作用，這是一種稱為可變比沖磁等離子體火箭（VASIMR）的推進(jìn)器。

VASIMR由總部位于德克薩斯州的Ad Astra火箭公司開發(fā)，它使用電磁輻射來(lái)加熱和電離氬氣，氙氣或氫氣等氣體。磁性噴嘴將產(chǎn)生的過(guò)熱等離子體從背面引導(dǎo)出來(lái)，產(chǎn)生推力。

Ad Astra官員說(shuō)，這個(gè)概念與其他等離子推進(jìn)系統(tǒng)大致相似，例如為NASA的小行星探索黎明號(hào)航天器提供動(dòng)力的離子發(fā)動(dòng)機(jī)，但VASIMR能夠產(chǎn)生更大的推力。

太陽(yáng)能電池板可以為大多數(shù)近地任務(wù)提供VASIMR所需的電力，但快速載人火星旅行需要機(jī)載核反應(yīng)堆。

VASIMR由能夠產(chǎn)生10至15兆瓦的核反應(yīng)堆提供動(dòng)力，可以在一年內(nèi)將宇航員送上火星并返回，并留出一些時(shí)間探索這顆紅色星球。反應(yīng)堆也可以在表面上派上用場(chǎng)。

美國(guó)國(guó)防高級(jí)研究計(jì)劃局 （DARPA） 于 2021 年啟動(dòng)了該計(jì)劃，美國(guó)宇航局于 2023 年初加入。

美國(guó)宇航局的參與不足為奇;該機(jī)構(gòu)對(duì)NTP技術(shù)的興趣可以追溯到很久以前。例如，美國(guó)宇航局的目標(biāo)是在1979年之前通過(guò)一個(gè)名為NERVA（“火箭飛行器應(yīng)用核發(fā)動(dòng)機(jī)”）的計(jì)劃在核動(dòng)力航天器上發(fā)射載人火星任務(wù)。當(dāng)然，這并沒(méi)有發(fā)生;NERVA于1972年被取消。

美國(guó)宇航局仍在為這顆紅色星球拍攝，目標(biāo)是在2030年代末或2040年代初將宇航員送到那里。它仍然認(rèn)為核熱推進(jìn)是一項(xiàng)關(guān)鍵突破，可以通過(guò)削減往返紅色星球的旅行時(shí)間來(lái)實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)。

核熱火箭攜帶小型裂變反應(yīng)堆，在分裂原子時(shí)釋放出令人難以置信的熱量。然后將該熱量施加到推進(jìn)劑氣體上，推進(jìn)劑氣體膨脹并通過(guò)噴嘴流入太空以產(chǎn)生推力。

這一過(guò)程不同于放射性同位素?zé)犭姲l(fā)電機(jī)（RTG）采用的過(guò)程，后者自太空時(shí)代早期以來(lái)一直在探測(cè)器上飛行的核技術(shù)。RTG 不提供推進(jìn)力;它們利用放射性衰變的熱量來(lái)發(fā)電，然后為儀器、電機(jī)和其他航天器齒輪提供動(dòng)力。

在之前的DRACO更新中，DARPA和NASA表示，他們的目標(biāo)是在2027年之前啟動(dòng)該計(jì)劃的首次太空演示。但這個(gè)時(shí)間表可能已經(jīng)提前了;Shireman在今天的簡(jiǎn)報(bào)中表示，目前的目標(biāo)發(fā)射窗口是2025年底或2026年初。

一項(xiàng)任務(wù)軌跡研究估計(jì)，如果VASIMR驅(qū)動(dòng)的航天器擁有40兆瓦的電源，它可以在200天內(nèi)到達(dá)這顆紅色星球。這比目前的VASIMR原型使用的功率高出1倍，盡管Ad Astra表示VASIMR可以擴(kuò)展到更高的電源。

真正的問(wèn)題在于目前空間動(dòng)力源的限制。格洛弗估計(jì)，火星任務(wù)場(chǎng)景需要一個(gè)每公斤（kg）質(zhì)量可以產(chǎn)生一千瓦（kW）功率的電源，否則航天器永遠(yuǎn)無(wú)法達(dá)到快速旅行所需的速度。

現(xiàn)有的電源遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒(méi)有達(dá)到這一理想。太陽(yáng)能電池板的質(zhì)量功率比為20 kg/kW。格洛弗說(shuō)，五角大樓的DARPA科學(xué)實(shí)驗(yàn)室希望開發(fā)可以達(dá)到7公斤/千瓦的太陽(yáng)能電池板，而拉伸透鏡陣列可能達(dá)到3公斤/千瓦。這足以讓VASIMR在低地球軌道上運(yùn)送貨物到月球，但不能將人類送往火星。

Ad Astra認(rèn)為核電是VASIMR驅(qū)動(dòng)的火星任務(wù)最可能的動(dòng)力來(lái)源，但可以完成這項(xiàng)工作的核反應(yīng)堆仍然只是一個(gè)紙上談兵的概念。早在1965年，美國(guó)就只向太空發(fā)射了一個(gè)核反應(yīng)堆，而且它的功率僅為50公斤/千瓦。

編輯：黃飛

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